Índice tabáquico (paquetes-año): cómo se calcula y cuándo da acceso al cribado de cáncer de pulmón

Decir «fumo desde hace 30 años» no es lo mismo si son cinco cigarrillos al día o dos paquetes. Para comparar historias de tabaquismo muy distintas, la medicina usa una unidad que combina las dos cosas, cuánto y durante cuánto tiempo: el paquete-año. En México y buena parte de Latinoamérica se conoce como índice tabáquico; en Brasil, carga tabágica; en Portugal, unidades maço-ano. Es el mismo cálculo con distintos nombres.

La fórmula del paquete-año

El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos (NCI) lo define como el número de paquetes fumados al día multiplicado por el número de años que se ha fumado. Un paquete-año equivale a fumar un paquete diario durante un año, o dos paquetes diarios durante medio año. El paquete de referencia es de 20 cigarrillos, así que, en la práctica: índice tabáquico = cigarrillos al día ÷ 20 × años fumados.

Si el consumo cambió con los años

Casi nadie fuma lo mismo toda la vida. La forma correcta de hacerlo es dividir la historia en periodos de consumo estable, calcular los paquetes-año de cada uno y sumarlos. Alguien que fumó 10 cigarrillos al día durante 10 años (5 paquetes-año) y después 30 al día durante otros 10 (15 paquetes-año) acumula 20 paquetes-año, aunque su media «a ojo» parezca menor. Nuestra calculadora admite hasta tres periodos por eso.

Los 20 paquetes-año y el cribado de cáncer de pulmón

La razón por la que esta cifra se ha vuelto tan importante es el cribado con tomografía computarizada (TC) de baja dosis. En 2021 la USPSTF amplió sus criterios: recomienda un TC de baja dosis cada año a los adultos de 50 a 80 años con un historial de 20 paquetes-año o más que fuman actualmente o lo dejaron hace 15 años o menos. Antes pedía 30 paquetes-año y empezaba a los 55.

La Sociedad Americana contra el Cáncer (ACS) fue un paso más allá en 2023: mantiene la edad de 50 a 80 años y los 20 paquetes-año, pero deja de tener en cuenta cuántos años hace que se dejó de fumar. Para la ACS, un exfumador de 20 paquetes-año sigue siendo candidato aunque lo dejara hace dos décadas. Ambas insisten en que la decisión de empezar se tome hablándola con un profesional, porque el cribado también tiene inconvenientes, como los falsos positivos.

¿Y el vapeo, los puros o la pipa?

El paquete-año está pensado para cigarrillos. No existe una equivalencia validada para convertir a paquetes-año el consumo de cigarrillos electrónicos, puros o pipa, y por eso nuestra calculadora no la inventa. Si además de cigarrillos usas otras formas de tabaco o nicotina, díselo a tu médico tal cual: es información útil aunque no quepa en la fórmula.