Paquets-années : comment les calculer et à partir de quand ils ouvrent droit au dépistage du cancer du poumon

Dire « je fume depuis 30 ans » n'a pas le même sens à cinq cigarettes par jour qu'à deux paquets. Pour comparer des histoires tabagiques très différentes, la médecine utilise une unité qui combine les deux dimensions, combien et pendant combien de temps : le paquet-année, souvent abrégé PA. On le retrouve sous ce nom dans les dossiers médicaux comme dans les recommandations de dépistage.

La formule du paquet-année

L'Institut national du cancer des États-Unis (NCI) le définit comme le nombre de paquets fumés par jour multiplié par le nombre d'années de tabagisme. Un paquet-année équivaut à fumer un paquet par jour pendant un an, ou deux paquets par jour pendant six mois. Le paquet de référence contient 20 cigarettes ; en pratique, on calcule donc : paquets-années = cigarettes par jour ÷ 20 × années de tabagisme.

Si la consommation a varié au fil des ans

Presque personne ne fume la même quantité toute sa vie. La bonne méthode consiste à découper l'histoire tabagique en périodes de consommation stable, à calculer les paquets-années de chacune puis à les additionner. Une personne qui a fumé 10 cigarettes par jour pendant 10 ans (5 paquets-années), puis 30 par jour pendant 10 ans de plus (15 paquets-années), cumule 20 paquets-années, même si sa moyenne estimée « à vue de nez » paraît plus faible. C'est pour cela que notre calculateur accepte jusqu'à trois périodes.

Les 20 paquets-années et le dépistage du cancer du poumon

Si ce chiffre a pris autant d'importance, c'est à cause du dépistage par scanner thoracique (tomodensitométrie) à faible dose. En 2021, l'USPSTF a élargi ses critères : elle recommande un scanner à faible dose chaque année aux adultes de 50 à 80 ans ayant un tabagisme de 20 paquets-années ou plus, qui fument encore ou ont arrêté depuis 15 ans ou moins. Auparavant, elle exigeait 30 paquets-années et commençait à 55 ans.

L'American Cancer Society (ACS) est allée plus loin en 2023 : elle conserve la tranche d'âge de 50 à 80 ans et le seuil de 20 paquets-années, mais ne tient plus compte du nombre d'années écoulées depuis l'arrêt. Pour l'ACS, un ancien fumeur à 20 paquets-années reste candidat même s'il a arrêté il y a vingt ans. Les deux insistent pour que la décision de commencer soit prise après en avoir discuté avec un professionnel de santé, car le dépistage a aussi des inconvénients, comme les faux positifs.

Et la cigarette électronique, le cigare ou la pipe ?

Le paquet-année a été conçu pour les cigarettes. Il n'existe aucune équivalence validée pour convertir en paquets-années la consommation de cigarette électronique, de cigares ou de pipe, et c'est pourquoi notre calculateur n'en invente pas. Si, en plus des cigarettes, vous consommez d'autres formes de tabac ou de nicotine, dites-le tel quel à votre médecin : c'est une information utile, même si elle n'entre pas dans la formule.