Calorimetría indirecta: medir el metabolismo, no estimarlo

Cuando quieres saber cuántas calorías quema tu cuerpo, hay dos maneras muy distintas de obtener una cifra. Puedes estimarla con una fórmula basada en tu altura, peso, edad y sexo, o puedes medirla directamente. La calorimetría indirecta es el método de medición, y se considera el patrón de referencia clínico para determinar cuánta energía gasta una persona en reposo.

Qué mide realmente la calorimetría indirecta

La calorimetría indirecta no mide el calor directamente. En su lugar mide el oxígeno que consumes (VO2) y el dióxido de carbono que produces (VCO2) mientras permaneces en reposo, normalmente a través de una mascarilla, una campana o una boquilla conectada a un carro metabólico. Como quemar combustible para obtener energía consume oxígeno y libera dióxido de carbono en proporciones predecibles, estos dos valores de intercambio gaseoso pueden convertirse en el ritmo al que tu cuerpo libera energía: tu gasto energético en reposo (GER).

El GER (a veces llamado tasa metabólica en reposo, TMR) es la energía que tu cuerpo usa solo para mantenerse con vida en reposo absoluto: mantener el corazón latiendo, los pulmones moviéndose, el cerebro funcionando y las células en mantenimiento. Para la mayoría de las personas es el mayor componente del gasto calórico diario y suele representar alrededor del 60-70% de la energía total usada en un día.

La ecuación de Weir: convertir gas en calorías

La conversión del intercambio gaseoso en calorías se hace con la ecuación de Weir, publicada por J.B. de V. Weir en 1949 y todavía el estándar en la práctica clínica actual. Usa el consumo de oxígeno y la producción de dióxido de carbono medidos para calcular el gasto energético, con una pequeña corrección opcional por el metabolismo proteico estimado a partir del nitrógeno urinario. En su forma abreviada suele escribirse de modo que el GER depende casi por completo del VO2 y el VCO2, por lo que una medición precisa de gases es tan importante.

Por qué medir gana a estimar

Las ecuaciones predictivas como Harris-Benedict y Mifflin-St Jeor estiman el GER a partir de promedios poblacionales. Son cómodas, pero conllevan un error considerable para cualquier individuo. La ecuación de Mifflin-St Jeor (1990) se considera en general la más precisa de las fórmulas predictivas, pero los estudios muestran que solo cae dentro de más o menos un 10% del valor medido en torno a la mitad de las veces, y el error en una persona puede llegar al 60%. Una fórmula no puede saber que tu metabolismo va inusualmente alto o bajo; solo la medición puede.

Por eso justamente la guía de nutrición clínica ESPEN de 2023 recomienda la calorimetría indirecta, en lugar de las ecuaciones predictivas, para fijar los objetivos energéticos de los pacientes críticos en la unidad de cuidados intensivos, donde tanto sobrealimentar como infraalimentar causan daño. La misma lógica se aplica en contextos menos extremos: cuando la cifra importa, medirla es mejor que adivinarla.

El cociente respiratorio: qué combustible estás quemando

La calorimetría indirecta da una segunda cifra útil: el cociente respiratorio (CR), la relación entre el dióxido de carbono producido y el oxígeno consumido (VCO2 / VO2). Como la grasa y los carbohidratos se queman con distintas cantidades de oxígeno, el CR indica de forma aproximada qué combustible usa tu cuerpo en reposo.

Las tablas de referencia para convertir el CR no proteico en una mezcla precisa de grasa y carbohidratos fueron actualizadas por Péronnet y Massicotte (1991). Desde un punto de vista educativo, el CR suele presentarse como una ventana a la flexibilidad metabólica, es decir, con qué facilidad el cuerpo alterna entre quemar grasa y carbohidratos, aunque por sí solo es una instantánea, no un diagnóstico.

Del intercambio gaseoso a los gramos de combustible

Un paso más allá, los valores de intercambio gaseoso pueden convertirse en tasas reales de oxidación de sustratos: cuántos gramos de grasa y cuántos gramos de carbohidratos quemas al día. El método estándar fue publicado por Frayn en 1983, que deriva la oxidación de carbohidratos y grasa en gramos por minuto (y por día) a partir del VO2, el VCO2 y una estimación de la oxidación proteica. Esto es lo que convierte una cifra abstracta de calorías en una imagen concreta de lo que tu cuerpo usa realmente como combustible.

Dónde es útil

Control de peso y dietas: conocer tu GER real te permite fijar un objetivo calórico a partir de tu nivel de mantenimiento verdadero en lugar de una estimación poblacional, lo que hace que un déficit o un superávit sean mucho más predecibles.

Deporte y rendimiento: los deportistas usan el CR y los datos de oxidación de sustratos para entender el uso de combustible y la capacidad de quemar grasa en reposo, lo que orienta la nutrición y la periodización del entrenamiento.

Longevidad y envejecimiento saludable: la tasa metabólica en reposo es un marcador que los investigadores siguen como parte de la salud metabólica, de modo que un GER medido puede servir como línea base personal para monitorizar con el tiempo.

Contextos clínicos y de salud: en la nutrición hospitalaria, la recuperación tras cirugía y el manejo de enfermedades crónicas, un requerimiento energético medido con precisión ayuda a evitar tanto la sobrealimentación como la infraalimentación.

En resumen

La calorimetría indirecta sustituye una estimación por una medición: lee el oxígeno que inspiras y el dióxido de carbono que espiras, y luego usa la ecuación de Weir para calcular tu gasto energético en reposo y el cociente respiratorio para revelar qué combustible quemas. Es el patrón de referencia precisamente porque las fórmulas, por cómodas que sean, pueden errar mucho en una persona concreta.